Análise: Alexander Albon está pronto para dar um passo à frente?

Alex Albon nunca foi um super talento. No ano em que George Russell conquistou o título da Fórmula 2 e Lando Norris terminou em segundo lugar, Albon era o terceiro piloto no campeonato (à frente de Nyck de Vries, por sinal). Quatro vitórias na temporada de 2018 foi um número respeitável, mas as equipes da F1 não estavam fazendo fila por Albon. Enquanto Russell e Norris conseguiram se transferir para a Fórmula 1 (Williams e McLaren, respectivamente), Albon parecia pronto para continuar sua carreira de piloto na Fórmula E. Na verdade, ele já havia assinado um contrato com a Nissan e.dams. Mas, de repente, surgiu Helmut Marko.

Marko se aproximou de Albon

O consultor da Red Bull Racing e - na época - da Toro Rosso precisava de um piloto para a última equipe às pressas, depois de ter deixado Brendon Hartley de lado momentos antes. Em novembro de 2018, ainda havia poucos pilotos decentes no mercado e, de certa forma, por necessidade, ele acabou ficando com a Albon. Este último, aliás, havia sido membro da equipe Red Bull Junior por um breve período, mas, como tantos talentos, foi rapidamente deixado de lado pelos austríacos.

Albon se saiu muito bem na primeira metade da temporada na Toro Rosso. Não foi muito bom, mas foi sólido. De qualquer forma, seu desempenho foi suficiente para que Marko e Christian Horner o transferissem para a Red Bull Racing em sua primeira temporada, logo após as férias de verão. Embora essa mudança tenha sido motivada principalmente pela insatisfação da Red Bull com Pierre Gasly, muito menos por acharem que Albon estava pronto para a equipe principal. Como se viu, Albon também foi esmagado por Max Verstappen, como o holandês faz agora com todos os companheiros de equipe.

As críticas surgiram e, como resultado, o inexperiente Albon não melhorou. Ele também acabou sendo afastado. Depois de um ano no DTM, no entanto, Albon recebeu uma segunda chance na Fórmula 1. Livre de toda a pressão e, sem dúvida, aprendendo com as experiências anteriores, ele vem se mostrando o líder absoluto da Williams há uma temporada e meia.

Sargeant não é referência para Albon

Bem, seu companheiro de equipe Logan Sargeant não é, de forma alguma, uma boa referência. O americano foi totalmente superado por Albon nesta temporada, mas também deve ser observado que Sargeant - no momento - simplesmente não tem o nível necessário para a F1. A diferença na qualificação entre os dois é impressionante: até 0,480 segundos, em média, Albon é mais rápido que o novato. Em todos os 12 Grandes Prêmios, Albon começou à frente de Sargeant.

Muito mais interessante é ver como o desempenho de Albon se compara ao de seus rivais. Nos 12 Grandes Prêmios de 2023, o tailandês largará, em média, na posição 12.9. Isso com um carro que não é considerado o melhor do grid (de forma alguma), embora a velocidade em linha reta do carro seja boa. Especialmente em circuitos de alta velocidade, a Williams se destaca, pelo menos nas mãos de Albon, naquela única volta rápida.

Durante as corridas, os pontos fracos da Williams aparecem com mais frequência e, mesmo assim, Albon já conseguiu terminar nos pontos três vezes. Seu sétimo lugar no Canadá foi espetacular, principalmente por causa da maneira como Albon manteve os carros mais rápidos de Esteban Ocon (Alpine) e Lance Stroll (Aston Martin) em seus espelhos. Nem por um momento Albon deu a eles a chance de ultrapassar a Williams.

Albon fortalecido mentalmente

Foi esse Grande Prêmio em Montreal que mostrou que Albon se tornou um piloto completo: Ele consegue tirar o máximo de seu carro durante a classificação (às vezes até um pouco mais) e, nas batalhas homem a homem, Albon também se mantém firme. Mesmo com material inferior. Desse ponto de vista, a pergunta se Albon está pronto para um novo patamar pode ser respondida com um sonoro sim.

Ao mesmo tempo, correr pela Williams é totalmente diferente de correr pela Red Bull Racing ou pela Mercedes. É claro que a Williams corre na Fórmula 1, mas a pressão não é comparável à de uma equipe de ponta. É precisamente no plano mental que Albon se tornou mais forte, revelou ele durante uma entrevista ao GPblog. Albon teve muitos contratempos em sua carreira, por exemplo, quando a Red Bull o transferiu para o DTM. Mas Albon continuou trabalhando duro, acreditando em um retorno à Fórmula 1. Uma corrida menos boa na Williams não faz com que Albon saia dos trilhos. Da mesma forma que ele não corre ao lado de seus sapatos depois de um bom resultado em Montreal.

Um retorno à Red Bull Racing?

Supondo que a Red Bull o colocasse ao lado de Verstappen novamente, há uma grande chance de o holandês vencer Albon em quase todas as corridas. Mas será que a margem será estruturalmente maior do que três décimos (como a diferença média entre Verstappen e Sergio Pérez)? Portanto, Albon provou nesta temporada que está aproveitando ao máximo todo o material disponibilizado a ele. Se ele levar essa qualidade de seus anos de Williams para a Red Bull, o tailandês certamente ficará perto de Verstappen. Além disso, Albon não é do tipo que coloca seu carro na caixa de brita na primeira volta do treino livre.

Um retorno à Red Bull Racing não parece realista no momento. Mas será que Albon é inferior a Carlos Sainz, da Ferrari, que pode acabar indo para a Audi? Ou se Lando Norris deixar a McLaren daqui a um ano? Então Albon certamente não estaria fora de lugar. Se o tailandês mantiver a linha atual, essa oportunidade em uma equipe melhor do que a Williams certamente virá.